兩位企業家為何辭去工作，創立了自己的無人機成像公司

更早認識到無人機市場先機

當 Nick Anderson 開啟他的無人駕駛飛行器（即通常所說的無人機的專業術語）事業時，這類技術的消費市場尚且還不存在。雖然愛好者們現在可以購到不到一千美元的手持式無人機，但當 Anderson 在 2008 年大學畢業並獲得航空航天工程學位時，無人機市場主要由僅限於軍事和大型工業的高端產品組成。他在接受採訪時說：「我畢業時，從事無人機工作的唯一途徑就是加入少數幾家生產這些產品的公司之一。」

因此，Anderson 在 Insitu 找到了一份工作。Insitu 是一家無人機公司，當時被波音公司所收購。他被聘為機械工程師，負責結構布局、CAD 設計，以及製造快速原型和複合材料部件。兩年後，他進入 Cloud Cap Technology 工作，該公司為大型無人機製造無人機航電和穩定炮塔。此時，消費類無人機市場已經開始升溫，雖然 Anderson 很喜歡他的工作，但他開始注意到，低成本的無人機開始承擔高端無人機不能很好完成的任務。他回憶說：「我從亞馬遜買了一架無人機，開始帶著它到處飛。我覺得這是一項很酷的技術，個人和小公司正在用這些低空無人機製造一些出色的數據產品。而我一直在研究的更高端的無人機卻沒法像 GoPro 一樣拍攝高質量的圖像。」

Anderson 和同在 Insitu 和 Cloud Cap 工作過的同事 Greg Davis 注意到，土地管理人員、森林消防員，以及尤其農民，正在使用這些低空無人機，而非高空無人機。「隨著成像技術的發展，也許有機會將高分辨率相機和高空無人機兩者結合起來，借助炫酷的想法，使得更龐大、更昂貴的平台能夠拍攝同樣質量但更大規模的圖像。」

從實際角度來看，這意味著什麼？農民已經在使用消費級無人機對作物進行航拍，以評估它們的健康狀況，但是由於這些無人機只能在低空飛行，他們的使用範圍和用途都很有限。價格高達數萬美元的高海拔無人機，可以更快速地覆蓋更大的地理區域。

Anderson 和 Davis 認識到了這一市場機會，他們在去年辭去了 Cloud Cap 公司的工作，而後成立了 Overwatch Imaging 公司，這是一家為無人機製造高質量成像技術的軟硬體公司。

Firewatch 系統幫助檢測森林火災

Overwatch 的第一款產品於去年夏末推出，名為 Firewatch，是為森林滅火隊設計的。Anderson 解釋說：「我們利用一台熱像儀和一台日間照相機，將它們與一台大型電腦連接在一起，實時分析這些照相機拍攝的影像。這款產品是為森林火災測繪而設計的，用於將谷歌地球（Google Earth）和其他數據程式中顯示的情況創建為實時熱圖。」

目前全美範圍內只有少數幾架飛機用於森林火災監測。Anderson 說：「這些飛機飛越美國西部，在夜間繪製出這些大火的地圖。但他們不可能飛遍所有地方，如果火勢不夠大，或者沒有盡快提出請求，可能在兩三天內得不到數據。」有了 Firewatch 系統，森林服務部門的員工不必等飛機監測就能獲得同樣質量的數據。

Overwatch Imaging 公司與 Xometry 擇冪科技合作完成原型製作

Anderson 和 Davis 在 3 月份提出了 Firewatch 的初步概念。Anderson 說：「我們製作了 3 個不同的原型，然後在 5 月份前後訂購了所有的鋁製部件和昂貴的攝像機。原型製作過程中，Overwatch 依靠的是兩台公司的 3D 打印機以及擇冪科技。他說：『我們想立即看到某樣東西的時候辦公室的打印機是很好用的，但它的質量和精細程度比不上我們從擇冪科技打印的零件。因此，我們有一些零件是內部製作的，但絕大多數的原型製作以及所有的零件生產都是通過 Xometry 擇冪科技。』

一旦做好了產品進入市場的準備，之後的關鍵就在於通過個人網絡以及參加貿易展覽來進行銷售。Anderson 說：「大家的反應是，『對，我們一直在等這樣的東西。』但因為有熱像以及大量電氣和軟體方面的工作，我們的產品是相當昂貴的，所以它不是客戶公司能夠一夜之間決定購買的產品。因此，獲得第一個訂單的過程並不容易。

但客戶的反應非常強烈，Anderson 感覺獲得了足夠多的需求。因此，Overwatch 開始開發其下一個產品 Cropwatch。他說：「這個產品在 8 月啟動，10 月交付。我們能夠把我們為 Overwatch 提出的許多相同的設計和知識產權運用到 Cropwatch 上。主要的區別在於，Firewatch 包括一台探測熱量的熱像儀，而 Cropwatch 使用兩個日間攝像頭，經過修改設定後對特定頻率十分敏感，可以判斷作物是否健康。」

因為 Overwatch 公司本身並不製造無人機，只提供無人機相關成像技術，所以它與無人機公司合作，將服務賣給這些大型農業公司和公園服務。「我們正在向世界上的大型農業企業進行銷售，也就是那些經營很多農場的大公司。」安德森說，「較小規模的傳統農民可以使用消費型無人機，因為他們最多只需要繪製一千英畝的地圖。我們的產品探討的是用無人機繪製整個北達科他州的能力。」

雖然 Overwatch 目前主要專注於進軍農業和土地管理服務市場，但安德森說，公司也可以為很多新興領域提供定制技術。

他說：「公司價值主張的一部分是定制服務。我們正在努力解決其他公司存在的挑戰性問題，因此我們在很多不同的方向上進行擴展。我們正在開發基於機械和軟體的核心架構，這樣我們就可以非常迅速地利用它來為全球各地不同規模的飛機提供正確的解決方案。我們的計劃是實現增長。」